虽然目前没有关于展览的统一定义，但是从现代展览的几个定义中找出关于展览的一般性特点。
一是信息集中。这种集中既包括展品的集中，也包括观展顾客的集中。通过举办展览，把大量的展品集中在一个环境幽雅的展厅内集中展示，同时又把大量的观众集中到这里参观。这样，展者(展商)与观众(客商)可以在短时间里集中交流信息。集中的优点有两个，一是信息最大，二是节约。就商业展览而言，由于展览的主办者组织了大量的商品，邀请了大量的客商，因而参展商(生产商、经销商)可以在短时间里接触到大量的客商，客商也可以在短时间里接触到大量的商品和参展商。这就最大限度地节省了展商和客商的时间，使他们能在短时间里相互了解、相互接触。如果没有展览的信息集中，一个客商在成功的展览里所获得的信息量需要花很长时间进行实地考察才能获得;一个参展商在展厅里接触到的客商也需要花大量时间和金钱才能获得，而在展览厅里，他们都可以轻而易举地获得。
展览的另一个特点是“新”。新，是展览的灵魂，没有新，展览就没有生机，就会失去它应有的吸引力。“新”必须建立在大量创新的基础上，而创新是人适应环境、战胜环境、创造美好生活的一种本能。展览是新产品在世界亮相的重要舞台，也是它走向消费、实现自身价值的起点。在展览里也可以看到老产品，它们大都是名牌，不排除参展商展示这些产品的目的是寻找新的市场，但是他们更主要的目的是借助于展览向人们展示企业与产品的形象，巩固客户。“新”作为展览的灵魂，具有普遍性。但这不是说，世界上所有的展览都要强调新，有些展览强调的是其反面——旧。所有的文物与考古发现展的展品，都是过去时代遗留下来的，都是旧的。但是它们经历了几百年、几千年甚至几万年社会历史的变迁，显得异常奇特与珍贵。它们反映了古代的文明与进化，是人类认识历史的重要途径。文物越旧越有价值，越值得展示。文物的旧，是相对于产生它的时代而言的，对从未亲睹其尊容的观众而言，它仍然有“新”的涵义。
展览的第三个特点是它的艺术性。这里不是指展览建筑的艺术性，而是说展览自身。为了突出展示产品的形象，展览的主办者和参展者往往综合运用声、光、色、形以及字、图像等艺术手段，将展馆、环境、展品布置得栩栩如生。置身于展览馆内，仿佛置身于立体艺术、平面艺术与灯光艺术的海洋里，加之音乐助兴，令人心旷神怡，美不胜收。
展览的第四个特点是展览与会议、各类“节庆活动”的结合。过去，展览就是展览，往往是孤立的。现在则有将展览与会议、展览与各类经贸、旅游、艺术节相结合的趋势。这一方面是展览与会议以及节庆活动的内在联系使然，另一方面则反映了主办者对展览的重视，希望更隆重、更有效地举行。这种趋势大大丰富了展览的内容，提高了展览的档次，增加了展览的吸引力。